Компания была основана в 1886 году в США тремя братьями - Робертом, Джеймсом и Эдвардом Джонсон. С самого момента основания компании Johnson&Johnson зарекомендовала себя как компания-новатор, которая пришла на рынок не просто для того, чтобы что-то продавать, но в первую очередь - чтобы что-то изобретать. Уникальные по тем временам методы стерилизации перевязочных материалов паром и горячим воздухом снискали J&J популярность, и компания стала производить такие необходимые продукты, как пластыри и детская присыпка. Уже в начале XX века J&J вышла на мировой рынок, открыв представительства в Канаде и Великобритании, а в 1927 год расширила свой ассортимент до товаров для женской гигиены.
Значительного финансового успеха компания достигла под руководством Роберта Джонсона-младшего, который управлял J&J с 1932 по 1968гг. Будучи президентом компании, он принял важное для J&J стратегическое решение - разделить компанию на 4 подразделения: хирургические комплекты и халаты (Surgikos, Inc.), гигиенические салфетки (Modess, Personal Products Company), контрацептивы (Ortho Pharmaceutical Corporation), перевязочные материалы (Ethicon, Inc.). В 1944 году J&J разместила свои акции на Нью-Йоркской фондовой бирже, а в 1959-м продолжила свое победоносное развитие, приобретя компанию McNeil Laboratories - производителя одного из самых дорогостоящих в те времена обезболивающих средств тайленола. В 1961 году J&J приобрела бельгийскую компанию Janssen Pharmaceuticals, производителя известного антипсихотика галоперидола, с 1973-м - немецкую компанию Dr. Carl Hahn KG, производителя тампонов o.b., а к началу 80-х более чем наполовину захватила рынок товаров женской гигиены благодаря новаторской рекламе прокладок Carefree и Stayfree, открыто представленной на телевидении.
Но не потребительскими товарами едиными Johnson&Johnson покорила мир - компания никогда не забывала про "серьезную" медицину и применяла свой новаторский подход и при развитии в этой сфере своей деятельности в том числе. В 1977-м году J&J приобретает производителя систем для диализа Extracorporeal Medical Specialties, в 1980-м - производителя оптики для операций по удалению катаракты Iolab Corporation, в 1981-м - производителя контактных линз Frontier Contact Lenses, в 1986-м - производителя глюкометров LifeScan. В 1988-м году J&J представили марку контактных линз Acuvue, до сих пор занимающую лидирующие позиции на рынке.
В 1990-х Johnson&Johnson продолжила скупать "полезные производства": к компании присоединились RoC S.A. (французский производитель косметики), Neutrogena Corporation (производитель средств по уходу за кожей и волосами), подразделение клинической диагностики Eastman Kodak Company, Cordis Corporation (мировой лидер в лечении сердечно-сосудистых заболеваний). Несмотря на столь активную экспансию, к концу 90-х J&J встретилась с серьезными финансовыми проблемами: из-за неудач с клиническими тестированиями новых препаратов компании пришлось закрыть 36 заводов и сократить тысячи сотрудников. На этот провал J&J ответили повторением доказавшей в прошлом успех стратегии - купили еще одно перспективное производство, на этот раз компанию Centocor, Inc., занимающуюся препаратами для лечения ревматоидного артрита, онкологических, аутоиммунных и сердечно-сосудистых заболеваний. Компании удалось решить свои финансовые проблемы, и с тех пор J&J шла только вперед. Хотя пару раз все-таки оступилась - с кем не бывает.
У компании таких масштабов, как Johnson&Johnson, обязательно случаются и проблемы, соразмерные с масштабами ее деятельности. Все-таки J&J сразу занимается и широким ассортиментом потребительской продукции, и фармацевтикой, и медицинским оборудованием. Один из первых громких скандалов случился в 1982 году, хотя в данном случае можно было бы сказать, что первой жертвой ситуации стала сама компания. Эа история получила название "дела чикагского отравителя". В сентябре 1982-го года семеро человек скончались, приняв капсулы лекарства тайленол, в которое оказался подмешан цианистый калий, но в таком количестве, что у пострадавших оставался шанс на выживание. Вскоре Johnson&Johnson получили письмо, в котором убийца требовал выплатить ему 1 миллион долларов, в противном случае он продолжит череду отравлений. Отравления, однако, прекратились, хотя истинный виновник преступления так и не был найден. Тайленол для Johnson&Johnson в принципе - препарат скандальный. В 2008-м году поступили множественные жалобы на качество препаратов компании, среди которых был и тайленол, в результате проведенного расследования J&J пришлось закрыть завод одного из своих дочерних предприятий. В 2012-м из-за проблем с качеством пришлось отозвать обратно на склад 500 000 упаковок тайленола для младенцев. За просчеты в маркетинге - неправильную рекламу препарата риспердал - J&J пришлось заплатить многомиллиардные штрафы в 2010 году, а в 2013-м в США компания "попалась" на выплате поощрений врачам, хотя уже ранее, в 2011-м, выплачивала огромные штрафы за схожий "проступок", но в Европе и Ираке. Следующий громкий скандал случился в 2019-м, когда суд штата Оклахома официально признал Johnson&Johnson виновной в опиоидной эпидемии в США, но, помимо J&J, суд этого штата признал виновными по делу опиоидов еще несколько фармкомпаний, установив для всех разные суммы штрафов.