Регресс сна - тот самый период, когда у младенца внезапно меняется режим сна: он начинает часто просыпаться по ночам и с трудом опять засыпает. Подобные изменения - определенный вызов для родителей, так как подобный хаотичный цикл пробуждений не связан с основными потребностями ребенка, а относится исключительно к его сну. По счастью, период этот не длится вечно, и нарушение сна со временем сходят на нет. Чтобы понять, из-за чего у младенцев происходит внезапная смена режима сна, следует обратиться к биологии.
Потребности младенцев во сне варьируются в зависимости от их возраста, поскольку сон - это процесс развития, связанный с ростом мозга. Потребность во сне и способность легко засыпать у младенцев также зависят от так называемого гомеостатического давления сна - это тенденция увеличения сонливости пропорционально длительности бодрствования. Гомеостатическое давление существует как у взрослых, так и у младенцев и накапливается во время бодрствования, создавая чувство усталости; это давление снижается во время сна, чтобы человек мог бодрствовать дольше. Новорожденным детям требуется примерно 16 часов сна, равномерно распределенных между ночным и дневным временем. По мере взросления потребность во сне у детей уменьшается, в результате до 2-х лет младенцам достаточно разделять необходимое время сна в 13 часов на 11 часов ночью и 2 часа днем. При этом сон у новорожденных длится не полноценные 8 или 9-часовые периоды, а накапливается в течение нескольких коротких 1-2-часовых "дневных снов" за раз. Этот неустойчивый график коротких периодов сна обусловлен отсутствием циркадного ритма у младенцев, в дополнение к различиям в циклах сна по сравнению со взрослыми. Например, у новорожденных только два цикла сна за ночь, в то время как у взрослых - четыре. Считается, что регресс сна как раз объясняется переходом от двухфазного цикла сна у младенцев к четтырехфазному, и этот переход сопровождается поведенческими изменениями во время сна.
Регресс сна происходит у младенцев в разном возрасте, но обычно примерно в 4, 6, 12, 18 и 24 месяцев. Несмотря на отсутствие официальных исследований регресса сна и сопутствующих ему возрастных стадий, некоторые более ранние исследования предполагают, что эти периоды совпадают с этапами развития. Например, первый регресс, обычно в 4 месяца, является началом неизбежного изменения режима сна и часто происходит в сочетании с прорезыванием зубов, началом движения и перекатываний. 8-месячные регрессы совпадают с обучением ползать и стоять, в этот период также может возникать страх разлуки, который также способствует нарушению сна. Другие факторы тоже могут способствовать возникновению биологических сдвигов, лежащих в основе регрессы сна, включая значительные скачки роста, нарушения распорядка дня, такие, как первые дни в детском саду или болезнь.
Чтобы понять, почему происходит регресс сна, важно понять цикл сна взрослого человека. Сон состоит из двух фаз: быстрого движения глаз (REM) и нескоростного движения глаз (NREM), которые у взрослых дополнительно делятся на N1, 2 и 3. Циклы у взрослых начинаются с NREM 1, самой легкой фазы, при которой люди легко просыпаются, за которой следует NREM 2, более глубокий сон, во время которого частота сердечных сокращений и температура тела снижаются. NREM 3 является заключительной фазой NREM и считается самой глубокой стадией сна и самой трудной для пробуждения. Фаза NREM 3 известна как медленный сон, и во время этой фазы организм восстанавливает ткани, мышцы и кости в дополнение к укреплению иммунной системы. Несмотря на то, что во время заключительной фазы сна происходят сновидения, она не считается состоянием покоя. ЭЭГ во время этой фазы похожа на показатели человека во время бодрствования, частота дыхания нерегулярна, а потребление кислорода мозгом увеличивается из-за его высокой активности во время этой фазы.
Однако у младенцев в возрасте до 3 месяцев циклы сна состоят только из двух фаз: начало сна происходит в фазе быстрого сна, за которой следует спокойный сон, похожий на NREM. Сон равномерно распределяется между REM и MREM в течение этих первых месяцев до начала развития зрелого циркадного ритма. Фаза быстрого сна снижается с 50% до 25% и сдвигается на более позднее время, в то время как фазы MREM также сменяются более легкими фазами сна. Вполне вероятно, что именно эти сдвиги в цикле сна лежат в основе регресса сна у младенцев, причем более легкие фазы сна способствуют постоянному бодрствованию. Эти циклы продолжают изменяться и смещаться по мере роста детей и уменьшения общей продолжительности сна, что приводит к коротким периодам регресса сна у младенцев, которые проявляются в виде трудностей со сном в течение длительного времени или изменения режима дремоты. Хотя эпизодами регресса сна может быть трудно управлять и приспосабливаться к ним, эти периоды нарушенного сна и повторяющихся пробуждений носят временный характер и отмечают вехи развития младенца. Регресс происходит из-за адаптации циклов сна к более зрелому и близкому к взрослому циркадному ритму, который поддерживает рост и развитие мозга. Результат этого явления - переход от детского сна ко взрослому со всеми характерными для него устойчивыми стадиями.