Привлечение знаменитостей, хоть и является достаточно дорогим вложением средств, в то же время приносит существенную выгоду: пациент, прислушавшись к совету любимой звезды, может пойти к своему лечащему врачу и потребовать выписать рецепт на рекламируемое таким образом средство. Эксперты, анализирующие участие звезд в рекламе лекарственных препаратов и результаты такого участия, придерживаются двух основных диаметрально противоположных точек зрения. Одни утверждают, что подобная практика мало того, что имеет достаточно шаткий моральный фундамент, так еще и может нанести реальный вред здоровью пациентов. Другие, наоборот, рассматривают участие селебрити как наиболее эффективный способ "достучаться" до пациентов, так как знаменитости - тоже люди, и нет ничего плохого в том, если они на примере историй из своей жизни расскажут о препаратах, которые им реально помогли, и тем самым за счет своего статуса смогут обратить внимание широкой аудитории на достойный препарат. Противники этой позиции парируют тем, что все это, конечно, было бы правдой, если бы звезды работали забесплатно и не получали за участие в подобной рекламе крупные суммы. В качестве примера вспоминают рекламу препарата Xarelto, где в съемках приняли участие чемпион NBA Крис Бош, гонщик NASCAR Брайан Викерс, актер Кевин Нилон и известный гольфист Арнольд Палмер.
С одной стороны, селебрити делятся личным опытом и рассказывают, как препарат помог восстановить здоровье. Во время пресс-конференции в честь запуска рекламной компании Крис Бош объяснял свое участие в ней тем, что просто хочет помочь людям, чтобы никто не страдал так, как в свое время страдал он, до того, как стал применять Xarelto. При этом все задействованные в ролике звезды получили за него гонорары на соответствующие их статусу суммы, а эффект от Xarelto сравним с эффектом от обычного варфарина, который стоит в разы меньше. Будучи в курсе двоякого отношения к появлению знаменитостей в рекламе лекарственных препаратов, особенно рецептурных, ключевые игроки на фармрынке стараются прибегать к этому методу пиара лишь тогда, когда считают его действительно необходимым, прибыльным и не способным нанести вред их репутации в будущем. Уже на протяжении десятилетий использование звезд в рекламных кампаниях позволяет фармгигантам зарабатывать миллионы на продаже новых дорогостоящих препаратов, по эффекту сравнимых или не сильно превосходящих их дешевые аналоги или дженерики.
В США к услугам селебрити фармкомпании стали прибегать приблизительно со второй половины XX века. До этого весь маркетинг сосредоточился на врачах и не обращался напрямую к пациентам. Одной из первых звезд, согласившихся на участие в такой рекламе, стал комик Милтон Берл (Milton Berle): в 1958 году он рекламировал антидепрессант Miltown, созвучный с его именем, и специально для рекламы называл себя "Милтоун Берл" (Miltown Berle). Затем фармкомпании стали привлекать "независимых журналистов", которые якобы невзначай размещали в своих колонках рецензии на новые лекарственные препараты. В 1960-х реклама лекарств начала появляться и в книгах, а в 1985-м Агентство Министерства здравоохранения и социальных служб США запретило фармкомпаниям рекламировать свои препараты подобным образом без размещения информации о побочных эффектах и иных рисках для здоровья, но уже в 1997-м правила упростили, заменив на требование просто оповещать пациентов, где они могут ознакомиться с более подробной информацией о лекарстве. Так перед фармкомпаниями открылись двери ТВ-студий, и реклама лекарств переместилась на телевизионные экраны. В 1999-м Pfizer наняли бывшего сенатора и кандидата в президенты Боба Дола для рекламной кампании Виагры, тем самым перейдя на новый уровень привлечения селебрити.
Несмотря на то, что подобные маркетинговые ходы в целом безвредны, и фармкомпании, и сами звезды сильно рискуют в том случае, если совместно работают над рекламой препарата, который может быть признан не просто неэффективным, но даже опасным: репутация рекламировавшей такой препарат звезды окажется под угрозой, так как ее имя начинает прочно ассоциироваться с лекарством из рекламного ролика, а фармкомпанию обвиняют в использовании нечестных средств рекламы препарата. В начале 2000-х супермодель Лорен Хаттон рекламировала гормональное средство, которое помогает женщинам преодолеть неблагоприятные последствия наступления менопаузы. Однако проведенные позже исследования доказали, что подобная терапия увеличивает риск возникновения рака молочных желез и является скорее вредной, чем полезной. Pfizer пришлось заплатить около миллиарда долларов, чтобы разобраться со всеми судебными исками против этого препарата, а все потому, что он получил широкую известность благодаря рекламе с Лорен Хаттон. И это не единственный такой случай. Например, спортсмены Дороти Хэмил и Брюс Дженнер, обладатели золотых олимпийских медалей, ввязались в рекламу обезболивающего средства Vioxx. Спортсмены даже были приглашены на ток-шоу, где на прямой вопрос ведущего о побочных эффектах этого препарата хором ответили, что таковых не наблюдается, зато боль как рукой снимает. Спустя четыре года после весьма активной рекламной кампании с участием Хэмил и Дженнера выяснилось, что Vioxx провоцирует остановку сердца, а компания-производитель Merck знала об этом еще за пять месяцев до того, как олимпийские чемпионы пришли на то злополучное ток-шоу, где в один голос нахваливали уникальный препарат без побочных эффектов. Спортсмены попытались оправдаться тем, что компания-производитель скрыла от них информацию, но от судебных исков это никого не спасло.
Впрочем, существует вполне безопасный и для звезды, и для фармкомпании способ поучаствовать в совместной рекламной кампании - рекламировать не сам препарат, а просто снять ролик, где знаменитость рассказывает о каком-либо заболевании, желательно обращаясь к личному опыту. Пример - упомянутая выше реклама кандидата в президенты США Боба Дола для Pfizer, где он не напрямую рекламировал Виагру, а лишь рассказывал о своих проблемах со здоровьем и сопутствующих заболеваниях. Сам же ролик был записан сразу после того, как Виагра впервые получила одобрение в качестве препарата для лечения эректильной дисфункции и поступила в свободную продажу.