Все началось, когда в 1948 году врач Лидия Тимашук, впоследствии награжденная орденом Ленина за свои показания, обратилась с жалобой в ЦК на неправильное лечение видного партийного деятеля Андрея Александровича Жданова. Тимашук якобы диагностировала инфаркт миокарда, но на нее "надавили" из кремлевского Лечсануправа, вынудили отменить этот диагноз и назначить Жданову такое лечение, которое при инфаркте однозначно привело бы к смерти пациента, что со Ждановым в результате и произошло. В тот год жалобу Тимашук почти полностью проигнорировали, разве что ее саму понизили в должности. Зато через несколько лет, когда того потребовали обстоятельства, и бумажку с этой жалобой нашли, даже пожаловали Тимашук орден Ленина за помощь в деле разоблачения врачей-убийц. Правда, в 1953-м указ о награждении отменили.
На самом деле до сих пор доподлинно неизвестно, был ли диагноз, поставленный Тимашук, правильным или нет, но Сталину и его окружению такая версия событий однозначно пришлась очень кстати. В 1952-м году делу "дали ход", причем под руководством самого Сталина. В результате проведенного расследования было установлено, что имеет место заговор врачей-евреев, членов сионистской организации "Джойнт", которая на самом деле была создана американской разведкой для оказания материальной помощи евреям в других странах. Вся история в кратчайшие сроки приобрела яркую антисемитскую окраску. Согласно мысли самого Сталина, высказанной им на на расширенном заседании Президиума ЦК КПСС 1 декабря 1952 года, любой еврей-националист являлся агентом американской разведки: "Евреи-националисты считают, что их нацию спасли США… Среди врачей много евреев-националистов".
Вдохновленные этим утверждением, агенты МГБ (Министерства Государственной Безопасности) принялись арестовывать всех "подозрительных" врачей, начиная с явных членов некоей террористической группировки (почти все, конечно, были евреями) и заканчивая длинным списком врачей (большая часть уже были просто русскими), которых иногда арестовывали даже вместе с семьями. К первым арестованным "тайным агентам Америки" применяли в том числе "методы физического воздействия", дабы добиться правды. Лучшие представители медицинской элиты, профессора, терапевты, педиатры, патологоанатомы, невропатологи, арестовывались просто по подозрению или за "антисоветскую пропаганду", некоторые умерли в тюрьме за те год-два, что проводилось следствие.
Дело врачей, судя по всему, задумывалось как начало масштабной "чистки" евреев - казни, похищения, депортации... И девять "первых заговорщиков" вряд ли бы спаслись от немилосердной кары, если бы не смерть Сталина 5 марта 1953 года. К тому моменту слухи об этом резонансном деле достигли Израиля, где решениям советской власти был вначале выражен официальный протест, а затем 11 февраля 1953 года на территории советского посольства в Тель-Авиве прогремел взрыв, прекративший дипломатические отношения между Израилем и СССР.
После смерти Сталина не прошло и месяца, а уже 3 апреля 1953 года по распоряжению Берии врачей отпустили на свободу, все обвинения с них были сняты - как с тех, кому посчастливилось пережить годы в тюрьме, так и тех, кто скончался в мрачных казематах. Врачей восстановили на их прежних рабочих местах, 4 апреля 1953 года МВД опубликовало официальное сообщение, где черным по белому было написано, что все обвинения против врачей сфальсифицированы, а в процессе проведения следствия применялись недопустимые методы, то есть пытки. Сотрудник МГБ Рюмин, руководивший работой по делу врачей, был в те же дни арестован, а 7 июля 1954 года - расстрелян.