Оспа, чума, корь - эти и другие болезни становились причиной смерти миллионов людей во время страшных эпидемий, волна за волной накрывавших мир. Лекари далекого прошлого, впрочем, достаточно быстро обратили внимание, что единожды перенесший, например, оспу, больше этой болезнью не заболевает. В Древних Индии и Китае для предотвращения эпидемии стали пробовать умышленно заражать людей оспой в легкой форме, но из-за несовершенства применяемых тогда технологий (все-таки X век) пациенты часто заболевали "по полной" или умирали. Вакцинацией эти первые опыты назвать нельзя, но однозначно это было движение в нужном направлении.
В начале XVIII похожими методами пробовали прививаться от оспы в Англии и Америке по греческому "рецепту", но достаточно высокий уровень смертности от такой прививки вынуждал пользоваться ей только в случае острой необходимости. Наконец в 1796 году английский врач Эдвард Дженнер заметил, что фермеры, переболевшие коровьей оспой, то есть слабой версией "обычной" человеческой оспы, больше этой болезнью не заражаются ни в каком варианте. Дженнер решил провести смелый эксперимент и привил коровью оспу восьмилетнему сыну своего садовника. Далее врач осуществил множественные попытки заразить мальчика человеческой оспой, но все они потерпели неудачу. Благодаря этим первым научным опытам в медицине появился новый термин - вакцинация от латинского "vacca" - "корова".
Но настоящий прорыв в медицине произошел благодаря французскому врачу Луи Пастеру. Пастеру не только удалось доказать, что первопричиной инфекционных болезней являются микроорганизмы из внешней среды, заражающие человека, но и изобрести первые "настоящие" вакцины от куриной холеры и сибирской язвы. Экспериментируя с курицами, Пастер определил, что инфицирование организма "слабыми" бактериями вызывает протекание болезни в легкой форме, что в конечном итоге приводит к появлению здорового естественного иммунитета без риска смерти или иных серьезных последствий. В 1881 году Луи Пастер решил представить свое открытие на суд широкой публики. Для этого на глазах у свидетелей Пастер ввел животным штамм сибирской язвы, и те из них, кто ранее не были привиты изобретенной врачом вакциной, умерли на следующий день, в то время как привитые животные не только остались живы, но и не заболели. Следующая знаменитая вакцина француза - вакцина от бешенства, созданная им в 1885 году. В те времена бешенство считалось одной из страшнейших болезней с однозначным летальным исходом, ему даже приписывали сверхъестественное происхождение. Для подтверждение эффективности новой вакцины Пастеру требовался испытуемый, но даже тот факт, что ученый проводил испытания на животных, вызывал гнев у народа, и у окон его лаборатории регулярно собирались недовольные с требованиями прекратить святотатственные и опасные эксперименты. Но однажды в лабораторию Пастера привели 9-го летнего мальчика, так сильно искусанного бешеной собакой, что родители ребенка не верили в его выздоровление и надеялись лишь на чудо. Вокруг врача и юного пациента собралось множество наблюдателей, в том числе представители прессы, так что когда мальчик выздоровел, Луи Пастер проснулся знаменитым. За вакциной от бешенства к нему стали приезжать люди со всей Европы, и из России тоже.
Еще одна известная вакцина - вакцина от полиомиелита. Она была изобретена лишь в середине XX века, а до того эта страшная болезнь пусть и не убивала сразу, но превращала жизнь в пытку. Заболевшие полиомиелитом (в основном это были дети) страдали от паралича, но не только ног, но и легких. Больные с поражением органов дыхания были вынуждены жить в так называемых "железных легких" - все время находиться в специальном панцире из железа, который осуществлял искусственную вентиляцию легких. После того, как в 1905 году удалось установить инфекционную природу этого заболевания, были созданы две вакцины - вначале в виде прививки в 1952 году, потом глотательная в 1961 году. В 1955 году в США произошла страшная трагедия: из-за ошибки в больницы поступило более ста тысяч доз вакцины, содержащих живой вирус полиомиелита. Несколько детей скончалось сразу, 160 оказались парализованными на всю жизнь.
В наши дни в каждой развитой стране установлен национальный календарь прививок, таким образом на коллективном уровне человечество защищено от таких заболеваний, как столбняк, дифтерия, краснуха, коклюш, гепатит B и многих других. Однако в последние годы набирает обороты движение "антипрививочников", под удар особенно попала прививка от кори. Эффективность вакцинации от кори достигает своего максимума лишь в том случае, если привитыми оказываются 95% и более, поэтому отказ родителей от вакцинации детей от кори может привести к очень плачевным последствиям не только для этих детей, но также тех, кто находится с ними в близком контакте. От вакцинации отказываются по религиозным причинам, из-за страха перед побочными эффектами (например, комплексную вакцину от кори, паротита и краснухи безосновательно обвиняли в провоцировании развития аутизма у детей), а также привиться от кори не получается из-за отсутствия возможностей для вакцинирования - эта проблема характерна для развивающихся стран.
Несмотря на наличие уже достаточно внушительного списка вакцин, доказавших свою эффективность временем, от некоторых серьезных заболеваний вакцины так до сих пор и не изобретены. Непобежденной остается, например, малярия - одна из древнейших болезней человечества. По данным ВОЗ малярией ежегодно заражается от 300 до 500 миллионов человек, а погибает - около 2 миллионов. Заразиться этой болезнью можно в результате укуса комара рода Anopheles, симптомы заболевания - лихорадка, озноб, анемия, увеличение размеров селезенки и печени. Раннее диагностирование и лечение малярии способствуют ослаблению тяжести болезни и предотвращению летальных исходов, но факт остается фактом - вакцины от малярии до сих пор нет и неизвестно, будет ли она изобретена и с какой долей эффективности.